西撒哈拉位于非洲的西北角，西濒大西洋，北毗摩洛哥、阿尔及利亚，东部和南部与毛里塔尼亚接壤。面积26.6万平方公里，人口7.3万人，海岸线长约900余公里，地下蕴藏着丰富的矿物资源。

西撒人民的反殖斗争与西班牙的撤离始于15世纪中叶，葡萄牙殖民主义者侵入撒哈拉。19世纪末叶，西班牙取代葡萄牙，成为该地区的殖民统治者。1886年，西班牙根据与当地部落首领签定的一系列“保护”协定，正式将该地区划为自己的“行省”，成为沿续至今的“西属撒哈拉”。

西撒人民不堪忍受殖民主义者的统治和掠夺，长期以来进行了艰苦卓绝的斗争。1956年摩洛哥独立后，提出了对西撒拥有主权的要求，并袭击了西班牙殖民军的驻地和哨所。与此同时，大批摩洛哥人和毛里塔尼亚人也陆续进入西撒，与当地人民一起反抗西班牙殖民主义者。1973年5月，西撒哈拉的萨基亚阿姆拉和里奥德奥罗人民解放阵线宣布成立，决定通过武装斗争争取独立。在人阵总书记瓦利·穆斯塔法·塞义德领导下，仅有十几支枪的“人阵”武装袭击了西班牙殖民军设防点的汉格拉，揭开了武装斗争的序幕。

早在60年代末，摩洛哥、毛里塔尼亚和阿尔及利亚3国就共同反对西班牙殖民统治达成了一致协议，并采取统一行动向西施加压力。1970年9月14日，3国签署了《共同声明》，希望“在联合国各项决议的基础上，加快西撒哈拉的非殖民化进程”，同时宣布成立一个常务协调委员会。联合国大会和非殖民化委员会也通过决议，要求西班牙给予西撒人民以自决权。1973年12月10日，联合国大会又通过3162号决议，要求西班牙同摩洛哥、毛里塔尼亚和其他有关国家在联合国主持下，就西撒举行公民投票问题进行讨论。1975年11月14日，摩、毛、西3国签定了《马德里协议》，决定西于1976年2月26日前从西撒撤离，结束其殖民统治。但同时，摩、毛两国又提出了领土要求。摩洛哥声称，其同西撒有宗教、司法、文化和人口统计方面的联系，以及移民关系；而毛里塔尼亚则强调，其与西撤有天然的历史联系和移民关系。1975年10月，国际法院的裁决是：“在西班牙进入之前，西撒与摩洛哥之间存在某种法律上的联系。”但是又裁决：“在西班牙进入之前，西撒同生活在那里的摩尔人（现毛里塔尼亚人）存在某种部族性质的联系。”因此，法院认为，没有找到其性质足以影响联合国大会关于西撒非殖民化决议的论据。也就是说，国际法院是赞成自决原则的。

就在国际法院作出仲裁的同一天，摩洛哥便组织了35万人向西撒进军，以“恢复摩洛哥的西撤领土”，这次行动被称之为“绿色进军”。这“绿色大军”一进入西撒境内，就与“人阵”发生了正面冲突。

在西撒人民的斗争和国际非殖民化舆论的压力下，西班牙按照《马德里协议》的规定，于1976年1月12日开始撤离西撒，结束了长达1个世纪的殖民统治。而摩、毛两国则旋即签署了分治西撤的协议，规定西撤北部约17万平方公里划入摩版图；南部约9万平方公里为毛辖属。这一举动，实际上成为引发西撒战争的火种。